ESTABILIDAD POLITICA Y ECONOMICA

Con el problema de Noriega resuelto, el Gobierno de Panamá una vez más le da la bienvenida a la inversión extranjera y compañías tenedoras. En el pasado, se había salido de su camino para asistir a los inversionistas extranjeros. Los hombres de negocios extranjeros reciben el mismo trato como los panameños. Una serie de importantes reformas constitucionales vinieron a ser efectivas en agosto de 1992, diseñadas para fortalecer el proceso democrático. Estas incluyeron abolición de las Fuerzas Armadas, una de los cambios más significativos en la historia política de Panamá.

PRIMERA MUJER PRESIDENTE

En 1999 los votantes rompieron precedentes y eligieron una mujer presidente, Mireya Moscoso, viuda de una reconocida figura política, Arnulfo Arias, quien había sido elegido presidente, pero fue depuesto por los militares antes de que el pudiera hacer la juramentación presidencial. El término de la presidente Moscoso expira en el 2004 y después, ella no podrá re-elegirse de acuerdo a la ley actual panameña. Un problema internacional para ser enfrentado es una serie de ataques en la frontera por guerrilleros colombianos, quienes ahora han sido refrenados por la armada de los EE.UU. Los problemas ya habían empezado cuando los ciudadanos colombianos, asustados por guerras entre los guerrilleros y las fuerzas paramilitares, habían huido de su país hacia la provincia del Darién en Panamá. La frontera ha sido descrita por un arzobispo de Darién como la más peligrosa, conflictiva y vulnerable en Latinoamérica. Con miedo a revivir los días de Noriega, el gobierno actual no quiere reintroducir una armada y no está ansioso de ayuda de fuerzas extranjeras. Después del retiro de la armada de los EE.UU., cuando el traspaso de mando del Canal ocurrió el 31 de diciembre de 1999, Panamá está básicamente protegida solo por una fuerza policial después de haber desmantelado su armada. Después de retirar su Armada. Sin embargo, si es necesario, Washington se reserva el derecho de regresar a Panamá para proteger el Canal. La tranquilidad doméstica está amenazada por maleantes, bandas criminales que se dice están activas en drogas y tráfico de armas en conjunto con la mafia rusa y la inteligencia cubana.

A pesar de las condiciones previas de turbulencia, la economía en el país de 2.400,000 personas ha quedado mucho más fuerte que la mayoría de los observadores había predicho. El turismo continúa recobrándose con más de 400,000 visitantes que anualmente generan $3000 millones de ingreso. La inflación es solo 2%, la menor de toda Latinoamérica.

Esperando atraer inversiones extranjeras, el gobierno está poniendo reducciones de tarifas de aduana en efecto para grupos de más de 100 productos requeridos para hornear pan e industrias de construcción. Las quejas de las manufacturas domésticas de cemento están siendo atendidas con el recordatorio de que los recortes de tarifas eran parte de un buen publicitado plan de crecimiento. Las fuentes oficiales dicen que las reducciones exceden los niveles de los impuestos bajados que Panamá negoció con la Organización Mundial de Comercio.

Otras medidas panameñas preven un comercio expandido en la nueva era del Canal. En su continua campaña para entrar a una alianza comercial con el resto del hemisferio occidental, Chile ha negociado un tratado de libre comercio con Panamá mientras que Panamá y México han emitido una declaración en conjunto prometiendo un acuerdo de libre comercio entre ellos, próximamente. Un acuerdo con Taiwan también está siendo propuesto para promocionar el comercio. Bajo sus términos, las compañías panameñas recibirán servicios de administración de consultoría de Taiwan. Una compañía naviera muy importante taiwanesa está construyendo un puerto terminal de $200 millones en Panamá.

A pesar de que una vez hubiera un clima político tenso, un promedio de 114 compañías nuevas han sido registradas diariamente en Panamá. El producto bruto nacional está creciendo al 3% anualmente mientras que nuevos empleos se mantienen en 5%. La tasa de desempleo ha disminuido del 31% al 14% y el ingreso por cápita de US$2,075 es todavía uno de los más altos en Latinoamérica. Las ganancias de turismo ahora sobrepasaron las ganancias bancarias, aumentando a US$550 millones. En un esfuerzo para atraer inversionistas extranjeros al turismo, el gobierno ha delineado un plan de desarrollo de inversión de US$700 millones para mejorar dentro de los próximos cinco años las facilidades de balnearios en las costas del Atlántico y del Pacífico. El total de negocio pasando a través de la Zona Libre de Colón ahora excede al que hubiere durante el régimen de Noriega; el tráfico se ha recuperado y ahora excede $17 billones. La Zona Libre de Colón, que produce el 5% del producto bruto nacional, goza de un crecimiento estable mientras que el tráfico del Canal de Panamá, que representa el 10% del PBN, está creciendo el 2%. Para compensar por la expansión reducida en el tráfico del Canal, las tarifas han sido aumentadas por 9%. Los sectores de agricultura, pesca y ganado están experimentando problemas, incluyendo las cuotas de guineo por la Comunidad Europea, un debilitamiento en los precios del café, una reducción en la cuota de azúcar en EE.UU. y problemas económicos en la industria del camarón.

Exports have risen steadily since 1988, reaching 700 million balboas ($700 million) while imports have skyrocketed to 2.7 billion balboas ($2 billion), registering a trade deficit of approximately 2 billion balboas ($2 billion) annually. Imports arrive chiefly from the United States, Japan and Taiwan, while two-thirds of re-exports go to the Caribbean and Latin America, especially the Netherlands Antilles, Colombia, Ecuador and Venezuela. Transit through the Panama Canal has declined by 14% since completion of an oil pipeline connecting Puerto Armuelles on the Pacific Coast near the Costa Rican border with Chiriqui Grande on the Atlantic Side.

Las exportaciones han subido establemente desde 1998, llegando a US$700 millones ($700 millones de balboas) mientras que las importaciones han subido enormemente a 2.7 billones de dólares anualmente. Las importaciones llegan principalmente de los EE.UU., Japón y Taiwan, mientras que 2/3 de re-exportaciones van al Caribe y Latinoamérica, especialmente a las Antillas Holandesas, Colombia, Ecuador y Venezuela. El tránsito a través del Canal de Panamá ha declinado por 14% desde que el acueducto de petróleo se completó conectando Puerto Armuelles en la Costa Pacífica cerca de la frontera con Costa Rica con Chiriquí Grande en el lado Atlántico.

GEOGRAFIA, FACILIDADES DE COMUNICACION Y TRANSPORTACION

Situada en el Istmo entre Norte y Sur América, la República de Panamá cubre 29,700 millas cuadradas, incluyendo la Zona Libre de Colón en la entrada Atlántica del Canal de Panamá. Las facilidades de transportación son excelentes, por mar, aire y tierra, rutas de fácil acceso. La ciudad de Panamá y la Zona Libre de Colón están conectadas por la Carretera Transístmica. La Carretera Interamericana atraviesa Panamá mientras que el transitado Aeropuerto Internacional de Tocumen, a 15 millas de la ciudad capital de Panamá, está enlazado con casi dos docenas de aerolíneas. Las facilidades modernas de puerto están disponibles a través del país, con Cristóbal y Balboa, en sitios opuestos del Canal de Panamá de 51 millas, centros de flota marina establecidos desde hace muchísimo tiempo. Las facilidades de puerto en Panamá son consideradas entre las mejores de Latinoamérica.

EL TRASPASO DEL CANAL DE PANAMA

Cuando EE.UU. entregó la propiedad conjunta del Canal de Panamá en el último día del siglo 20, el control de estrategia de la vía interoceánica se traspasó para los 11 miembros independientes de la Autoridad del Canal de Panamá. Aunque previamente el Canal operaba sin ganancias, la Autoridad espera atraer más inversores extranjeros al área de 525 millas cuadras de tierras adyacentes al Canal, valoradas en $4 billones, privatizándolas y ofreciendo concesiones de 20 años extensibles a 40 años. Los inversores españoles y de Hong Kong están ya activos en el área. Los proyectos de puerto de contenedores en Balboa y Cristóbal ganados por Hutchison Port Holdings de Hong Kong hicieron que los norteamericanos oponentes al traspaso del Canal advirtieran que las actividades chinas en Panamá pondrían en peligro a los EE.UU.; sin embargo, la opinión prevaleciente es que el miedo es infundado, especialmente porque los terminales de contenedor no tienen nada que ver con las operaciones del Canal. Respondiendo a los escépticos quienes han cuestionado si el Canal será eficientemente manejado y no abrumado por políticos, Fernando Manfredo, quien negoció el tratado de 1977 cediendo el Canal a Panamá, ha dicho: “El Canal es y continuará siendo el principal enlance entre Latinoamérica y el resto del mundo y la vía de navegación principal del mundo”.

El futuro del Canal ha venido a ser un asunto volátil en Panamá con los oponentes políticos del anterior presidente Ernesto Pérez Balladares acusando que él llenó de parientes a la Autoridad del Canal, socios de negocios, y miembros de su Partido Revolucionario Democrático. Las acciones de ultraje de Balladares causaron que los votantes rechazaran una enmienda constitucional permitiéndole re-elegirse para el siguiente período presidencial.

La Autoridad del Canal enfrenta el trabajo desalentador de reemplazar trabajos y los ingresos generados por las bases norteamericanas y transformar las instalaciones norteamericanas, ubicadas en la ex zona del canal, en unos parques industriales, viviendas, facilidades universitarias, de hoteles y deportivas, casinos, y centros comerciales. En el medio del Canal, una torre de radar militar ha sido convertida en un hotel único techado por una cúpula conteniendo un lugar de eco mientras que cerca se encuentra una atracción selvática tropical de $25 millones siendo desarrollada. La vía interoceánica de 50 millas de largo, hace que el canal haya estado ganando $545 millones

MEJORANDO EL CANAL

Aunque el 92% de la flota mundial pueda todavía pasar por el canal, acerca del 18% de las naves en construcción son muy grandes para manejarse a través porque las mismas exceden los 105 pies de ancho o tienen el calado más grande que 39.5 pies. El gobierno, por ésto, está respaldando un programa de $1 billón para ensanchar y por otro lado mejorar el Canal con la esperanza de incrementar el tráfico 20%. Los proyectos incluyen: Ensanchamiento del corte Gaillard (a ser completado en el 2002); introduciendo nuevas locomotoras, reemplazando los motores antiguos con sistemas hidroeléctricos para abrir las compuertas, y agrandando el abastecimiento de agua “five-fold” con la creación de tres nuevas reservas al oeste del Canal. La última mejora podría hacer que la vía tenga un tercero y más ancho carril en las esclusas del área de Miraflores. El Gobierno ya convirtió el área de Albrook en un aeropuerto civil de aviación y desarrollará la ex base aérea militar de Howard en un centro regional de transportación o en un centro de mantenimiento de aeronaves. Un centro de investigación, la Ciudad del Saber, está planeada para Fuerte Clayton.

ADMINISTRACION DEL CANAL

Para evitar la corrupción, patrocinio y desviación de las ganancias del Canal para cubrir los gastos del gobierno, la Autoridad del Canal de Panamá es administrada independientemente, con sus propias leyes laborales, procedimientos de obtención y controles fiscales. Una junta de consejo formada para salvaguardar el futuro del Canal incluye varios presidentes de líneas navieras, así como representantes de los Puertos de New York y New Jersey, Organización Marítima Internacional, Organización Laboral Industrial y el Consejo de Negocio de de Estados Unidos-Panamá.

Por su localización estratégica como vía de entrada a los océanos Atlántico y Pacífico, Panamá y su Zona Libre de Colón han llegado a ser un centro único de transportación combinada de mar-aire. Los costos más bajos de transportación frecuentemente están disponibles con la combinación de carga aérea de órdenes individuales desde los estantes de los almacenajes después de la entrega normal oceánica. Por ejemplo, la carga aérea es factible en cuestión de horas ya que el aeropuerto de Tocumen es muy accesible. Un sistema de carretera mejorada cubriendo más de 5,000 millas facilita los barcos a través del istmo.

Los servicios de carga aérea con bajos costos han sido recientemente una ventaja grande para las compañías que usan la zona como una base de negociación de ventas. Por ejemplo, las firmas extranjeras operando en la zona transportan más volumen de bienes por aire que por mar. Como resultado del incremento de volumen de carga originándose en la zona, los portadores de carga hacia el exterior han reducido las tarifas por medio de la aplicación de clasificaciones de comodidades normales y tasas. Combinada con la importación económica por vapor, el costo de entrega en el destino final hace que la combinación mar-aire sea un método atractivo de servir a los clientes a través de Latinoamérica, en Africa y en el Lejano Oriente.

Panamá está enlazada con Latinoamérica y el resto del mundo por uno de los mejores sistemas telefónicos y telegráficos en el Hemisferio Occidental y está conectado dentro del sistema de satélite. Los servicios postales son excelentes.

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